Disfagia refere-se a uma dificuldade em engolir – em que é preciso mais esforço do que o normal para mover os alimentos da boca para o estômago. Geralmente é causada por problemas nos nervos ou nos músculos, a disfagia pode ser dolorosa e é mais comum em idosos e bebês.

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Quando a disfagia não é diagnosticada ou tratada, os pacientes correm um alto risco de aspiração pulmonar e subsequente pneumonia por aspiração secundária a alimentos ou líquidos que dão errado nos pulmões. Algumas pessoas apresentam "aspiração silenciosa" e não tossem ou mostram sinais externos de aspiração. A disfagia não diagnosticada também pode resultar em desidratação, desnutrição e insuficiência renal.

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Os distúrbios da deglutição podem ocorrer em todas as faixas etárias, resultantes de anormalidades congênitas, danos estruturais e/ou condições médicas. Problemas de deglutição são um comum queixa entre os indivíduos mais velhos, e a incidência de disfagia é maior no idoso, e em pacientes que tiveram AVC. Estima-se que a disfagia afete cerca de 3% da população em geral (Kim JP & Kahrilas PJ, 2019).

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As possíveis causas da disfagia incluem:

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• Esclerose lateral amiotrófica: uma forma incurável de neurodegeneração progressiva; com o tempo, os nervos da coluna e do cérebro perdem progressivamente a função.

• Acidente vascular cerebral: as células cerebrais morrem devido à falta de oxigênio porque o fluxo sanguíneo é reduzido. Se as células cerebrais que controlam a deglutição são afetadas, pode causar disfagia.

• Doença de Parkinson e síndromes do parkinsonismo: A doença de Parkinson é um distúrbio neurológico degenerativo gradualmente progressivo que prejudica as habilidades motoras do paciente.

• Radiação: alguns pacientes que receberam terapia de radiação (radioterapia) na área do pescoço e da cabeça podem ter dificuldades de deglutição.

• Fenda labial e palatina: tipos de desenvolvimentos anormais da face devido à fusão incompleta de ossos na cabeça, resultando em lacunas (fendas) na área do palato e lábio para nariz.

• Xerostomia (boca seca): não há saliva suficiente para manter a boca molhada.

• Câncer de esôfago: um tipo de câncer no esôfago, geralmente relacionado a álcool e tabagismo ou doença do refluxo gastroesofágico (DRGE).